。咳嗽一嗓，等众人齐齐看来，朗声道：“老朽星月斋祝平，迎候诸位入斋参试！”
“在下章天纵，乃祝老门生。”旁边一名年轻男子鞠躬道，直腰又喊：“请大家分开，送行者后退十丈，参选者到我这边集合！”
人潮涌动，分为前后两群，林逸环首估算，入试者大概有两百来位，副帮主亦在其中。对方察觉异样，转头望去，与林逸打个照面，急忙垂首，按捺心头窝火。
祝平旁边那位女子，身着素白道袍，宽襟阔袖，亭亭玉立。手拿银丝拂尘，面貌清婉，神色冷峻。她上前一步，运目如电，视线所到之处，入试者无不神魂颤栗，呼吸停顿。
众人噤若寒蝉，女子淡然开口：“贫道瑶光峰凌虚子，乃本次试炼考官。”
“她就是凌虚子？！”林逸如遭雷击，暗中震骇。遂想起娘亲生前遗嘱，忍不住要掏出怀里锦囊，跑过去交给她，苦熬半响才勉强克制，心脏砰砰乱跳。
凌虚子挥起拂尘，指向大桥，说道：“贫道在门口悬挂宝镜，应试者排队上桥，待会镜光照来，切记需使真气抵抗。其余机关师，请用傀儡代替。”
话音落地，一道白光从星月斋喷薄射出，先细后粗，直至三丈方圆，扫过桥面。沿途积水向两侧排开，落于江中，悬挂成数十道涓流瀑布。
众人排队上桥，被那镜光一照，便觉浑身凝滞，仿佛陷入泥潭深井，举步维艰。段如仪等机关师，各自放出傀儡，按动机括，让它们冲桥面奔去。
林逸将黑鹰藏入行李，拉着洛采薇踏上石桥，白光照耀，晃得眼睛无法视物，更有一股沛然神力笼罩周身，压得骨骼咯啦作响。
两人急忙催动真气，咬牙迈动双腿，一点点朝前挪移。沿途有不济者，零散止步，像木雕般站在原地，面如金纸，动弹不得；机关傀儡也接连散架，灵核滚落，黯淡无光。
待他们全部上桥，苏崇秀一手捧起书卷，一手牵着青牛，悠悠走向镜光。凌虚子见其过来，点头示意，他亦微笑回礼。
青牛长哞一声，视重压于无物，脑袋左右摆动，饶有兴致地打量两边停步者，后方机关师全瞪眼吼道：“这哪来的妖孽！”
苏崇秀翻动书页，垂首间，已踏上陆地，回头望去，只有百人成功到达。林逸和洛采薇挨到身旁，累得坐地喘气，汗流雨下。
副帮主大大咧咧地靠墙休息，望着桥上落选者，嘴角勾起冷笑，心底恶意嘲讽。
一只机关兽爬到他们跟前散架，而在桥对面，段如仪目露欣慰，抚着胸口后怕连连。
“收。”凌虚子轻声喝道，镜光骤然消失，止步者纷纷跪于原地，嚎啕大哭，满腔不甘。
星月斋内跑出一群学者，将不济者们赶回，任其哭喊求饶，依旧铁石心肠。十来位机关师用板车拖上零件，与他们擦肩而过，眼神怜悯。
林逸掀开书箱，里面黑鹰奄奄一息，赶紧伸掌探入，送了几缕真气续命。苏崇秀见着，剑眉一挑，却未多言，等段如仪到达，才感叹道：“段小姐不愧为圣手传人，昨晚粗制滥造捣鼓出的傀儡，居然还能通过初试，小生佩服。”
段如仪惨淡笑着，“苏少爷谬赞，此番侥幸罢了，二考才是真格。”
祝平带着门生，清点完人数，向凌虚子报告：“凌真人，共有一百二十六位参选者通过初试。”
“贫道知晓，都进去吧。”她漠然说道，挥起藕臂，门上悬挂的八卦镜，飘然落下，缩入袖中消隐。而后，拔足走进大门，头也不回。
“章学士，你将苏少爷的青牛牵去后院照料，其余人跟我来。”祝平吩咐一声，领着大伙进入星月斋。
正堂宽阔敞亮，早有数十名学者在此等候，鼓掌道贺，众人亦抱拳还礼。凌虚子站在殿首，祝平向他们讨过路引，依次念出姓名：“吴烈！”
副帮主上前一步，扬颅道：“某在！”
凌虚子拂尘指向身侧，他过去站定，怀抱双臂，放眼打量众人。随着祝平念诵，凌虚子身旁人数逐渐增多……
“林逸！”
“到。”林逸听召，迈步过去。凌虚子轻咦一声，神色诧异，遂从祝平手里夺过路引，仔细阅览。须臾后，露出笑容，对他颠首示好。
林逸受宠若惊，站得笔挺。
等所有人名字报完，祝平让学者安排他们住宿，凌虚子将林逸拦下，低声道：“你随我来。”说罢，转身走向楼梯。
众人当场呆愕，瞠目结舌。林逸喜出望外，跟洛采薇交待几句，快步跟上。
(本章完)