翠林郁郁葱葱，斑鸠啼咕婉转，长道向东南方蔓延，天边艳阳西沉，霞光盖住山峦，美不胜收。
此行路人多达数十位，分聚成伍，因苏崇秀骑着青牛，速度慢腾，林逸等只能坠在后方，勒马陪同。
天色将暮，三人在道旁寻了块空地，安营歇息。洛采薇带着苏崇秀，教其搭帐篷，瞧他笨手笨脚的模样，拍手嬉笑。而林逸则去割采灌木，顺手逮了只野鸡，拿到河边开膛破肚，掏腔洗净，准备晚膳。
篝火升腾，驱走寒意，林逸找了根竹棍，将鸡肉串起，架上火堆上烧烤。青牛趴卧一旁，口嚼嫩草，眼珠圆睁，苏崇秀卸下背筐，里面半篓子书籍，剩余空间却垒着一套茶具。
他铺开一张素色餐布，放上红漆托盘，摆出三套杯盏，做得条条框框，前后有序，丝毫不在意另二人诧异目光。
“苏公子，咱们在野外露宿，哪来这么多讲究？”洛采薇撇嘴道，手里拿着木枝，挑松柴禾，好使其更易燃烧。
苏崇秀从筐里拿出瓶罐，掰开扣盖，倒了些茶叶，再拈一撮干菊，置入壶中，以沸水冲泡，引火烹温，徐徐道：“书上说菊花香浓，味芳而不浊，最适合春季饮用，能散发体内淤积的寒气，使人精神振奋，缓解困意。”
他斟起茶壶，倒了一杯，撒进两颗冰糖，捧给洛采薇道：“姑娘请用。”
“真是个书呆子。”洛采薇抱怨着接过，呷上一口，味道香洌扑鼻，顺畅至肺腑，不由眼神陡变，暗暗钦佩。
苏崇秀再给林逸呈上，最后才为自己斟了杯茶，说道：“二位是打哪来？”
林逸谢过，单手拉开地图，指点道：“我俩从云国庸州出发，向东南方到了燕国，本想继续往东，乘船直渡宋国港口。未料近些年北幽猖獗，燕皇封闭海关，只得西转，绕过高山峻岭，从蜀境腹地迂回，走了一个之字，方达蜀宋交地……否则能省两月路程。”
“原来如此，左右绕了个大圈。”苏崇秀点点头，遂手指地图中部，继续说：“我们现处于这里，往东南走，就能进入冲州关境。”
“冲州？”林逸不解道。
“宋国划分五洲，以五星命名，西北为冲，西南为苒，东北为禽，中央为辅，东南为蓬。星月斋在蓬州宋京内，紧邻东海，每年六月十五举办一次入学考试，能通过者寥寥无几。”
“东南方？”林逸惊呼，急道：“从此至蓬州，大概多远？”
“三千里。”
“我们十个月才走八千里，还剩这么长路，这叫我如何赶上？”
“没事，宋国盛行机关术，道路四通八达，乘当地兽车，三千里转月既至。”苏崇秀顿了顿，又问：“请教二位，现在是什么修为？”
“小子从初入气脉，至今刚满两年。”
洛采薇喝光茶水，舔着嘴唇道：“哼哼，本姑娘结脉境，书呆子你呢？”
“气脉境……”苏崇秀侧目思虑，沉吟片刻，方道：“那我们差不多。”
“我离周天圆满还有些距离。”林逸叹了口气，眼神低落，“若是这回考不上，就要等到来年了。”
“林公子莫要丧气，事在人为，只要你恒心，终有入取之日。”
“多谢兄台。”林逸打起几分精神，便问道：“你刚才说到机关术，那又是什么？”
“此乃宋国独艺，视为国学。”苏崇秀手舞足蹈，兴致高扬道：“传闻他们以金木造牛马，不食凡谷，却能跑能吠，栩栩如生。而那些顶级工匠，甚至能造出机关人偶，其一举一动，竟与常人无异。”
“这么厉害！”洛采薇听得张口结舌，“书呆子，你咋知道的？”
“当然是看书。”苏崇秀笑了笑，从筐里掏出一本《宋国风土记叙》，在她面前扬过，“你要读么？”
洛采薇赶紧摇手，“免了吧，我看得头晕。”
“肉已熟透，两位快用膳。”林逸打断谈话，将野鸡撕开，递给他们，讨过那本记叙，边吃边翻，不时奇声赞叹。
复行数日，巍峨城墙从地平线上升起，冲州边关遥遥可见。众人赶至城头，十多位武士站于门口，身着金属甲胄，在阳光下泛出银色光泽，熠熠生辉。
林逸注意到，他们手里还端着精巧弩弓，箭头锐利，造型独特，不禁为之侧目。
众人在关口等待，排队接受审试。一位农夫牵着牛车，从城里出来，守军上前盘问，一名武士仔细检查牛车，那农夫表情紧张难安。
林逸观他神色，心道：“这人藏了东西。”
武士掀开稻草，敲响木板，